Fino alla fine del XIX secolo Hallstatt era raggiungibile solo dal lago o tramite stretti sentieri. Il terreno pianeggiante compreso fra il lago e le montagne era decisamente poco, e il villaggio stesso lo occupa praticamente tutto. La prima strada per Hallstatt venne costruita solo nel 1890, lungo la costa occidentale, a volte usando la dinamite per aprirsi un varco fra le rocce.

Ciò nonostante questo territorio isolato e inospitale è stato uno dei primi insediamenti umani, grazie alle ricche miniere di sale che sono state utilizzate per migliaia di anni. Alcuni ritrovamenti archeologici nelle vicinanze di Hallstatt sono del 5.000 a.C. nel 1846 Johann Georg Ramsauer scoprì un grande cimitero preistorico vicino all'odierno villaggio di Hallstatt. Inoltre, qui fu trovato una delle più antiche fonderie. Grazie ai commerci, e alle ricchezze che ne derivavano, si sviluppò una cultura che venne chiamata Cultura di Hallstatt, facendo conoscere il nome di questo piccolo villaggio in tutto il mondo.

Nel 1311 Hallstatt divenne una città mercantile, un segno del fatto che non aveva perso il suo valore economico. Oggi, oltre alla produzione di sale (che dal XX secolo viene trasportato a Ebensee tramite una conduttura), una risorsa fondamentale per il villaggio è il turismo.